2.5 - Structures du couvert végétal
2.5.1 Structure horizontale
le terme "générique" de pelouse a été donné par les géographes à un type de formation végétale qui peut, en fait, rassembler sur le terrain diverses communautés végétales disposées en mosaïque.
Quatre communautés végétales peuvent ainsi cohabiter au sein de la pelouse :
A - une communauté de pelouse fermée,
B - une communauté de tonsures à espèces annuelles résultant d'un surpâturage par. les animaux d'élevage ou d'un broutage intensif par les lapins,
C - une communauté pionnière des dalles composées d'espèces annuelles et de végétaux crassulescents (Sedum),
D - une communauté de cryptogames constituée surtout de mousses et lichens, et pouvant également résulter d'une pression "excessive" de pâturage et de broutage.
En fonction de la nature du substrat, de la pente et du degré d'évolution de la pelouse, on rencontrera les combinaisons de communautés suivantes :
- sur calcaires durs avec dalles :
structure ternaire ou quaternaire
A + B + C (+ D), - sur calcaires tendres ou sableux et sur les pentes de calcaires durs :
structure binaire ou ternaire
A+B(+D), - sur éboulis de pente :
structure primaire
A (+ sol nu).
Lorsque les pelouses sont pâturées, il peut également se développer des communautés végétales spécifiques des sols tassés (sur les cheminements préférentiels des animaux) ou des sols enrichis en azote (reposoirs).
2.5.2 Structure verticale
La structure verticale du couvert végétal revêt une grande importance dans le déterminisme des communautés biologiques peuplant les pelouses (invertébrés notamment).
- les dalles, tonsures et groupements cryptogamiques ont une structure verticale simple, constituée d'une seule strate de végétation rase,
- les pelouses fauchées ou pâturées intensivement ont un couvert végétal constitué d'une strate herbacée basse accompagnée, éventuellement, d'une strate muscinale,
- les peiouses non entretenues et les pelouses-ourlets ont un couvert composé d'une strate herbacée haute (avec éventuellement des végétaux ligneux précurseurs des stades évolutifs ultérieurs), un niveau plus ou moins épais de litières de feuilles mortes de graminées et une strate muscinale hémisciaphile (= tolérant un ombrage relativement important).